Mi perro tiene cáncer; ¿qué necesito saber?
Cualquier dueño de mascota al que le hayan dicho que su animal tiene cáncer experimenta dos emociones: la ansiedad por la vida de su querida mascota y la esperanza de encontrar un tratamiento eficaz.
"Muchas personas consideran a sus perros y gatos como miembros de la familia", afirma Lisa Troutman, veterinaria de la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA, por sus siglas en inglés). "Al igual que la FDA evalúa la seguridad y eficacia de los medicamentos para humanos antes de que puedan salir al mercado, la agencia hace lo mismo con los tratamientos para animales".
Tomemos como ejemplo el cáncer, que es responsable de casi la mitad de las muertes de mascotas mayores de 10 años. Aunque las mascotas de cualquier edad pueden padecer cáncer, cuanto más viven, mayor es la probabilidad de contraerlo. Los perros padecen cáncer aproximadamente con la misma frecuencia que los seres humanos.
"Las mascotas viven más tiempo gracias a la atención sanitaria preventiva. Y podemos diagnosticar los cánceres antes. Como resultado, existe una mayor necesidad de mejores tratamientos contra el cáncer", señala Troutman.
Durante muchos años, los únicos medicamentos disponibles para tratar el cáncer en animales eran los aprobados para su uso en humanos. Pero en la última década, los patrocinadores de medicamentos veterinarios (las empresas farmacéuticas que crean los medicamentos) han lanzado al mercado tratamientos destinados específicamente a los animales.
Troutman explica: "La FDA colabora estrechamente con estas empresas para analizar cómo pueden demostrar que sus medicamentos veterinarios innovadores son seguros y eficaces, y para abordar las cuestiones que surgen mientras se trabaja para obtener la aprobación de sus medicamentos".
La FDA evalúa la seguridad y eficacia de los medicamentos
Para evaluar la seguridad de cualquier nuevo medicamento veterinario, las empresas suelen realizar un estudio con un pequeño número de animales sanos de la misma especie a la que va destinado el medicamento. Por ejemplo, si el medicamento es para perros, se probará primero en perros sanos. Los resultados ayudan al veterinario a anticipar los posibles efectos secundarios cuando se utiliza el medicamento para tratar a un paciente y contribuyen a minimizar los eventos adversos que podrían afectar a la calidad de vida de la mascota.
Las empresas también deben demostrar en estudios controlados que el medicamento funciona, es decir, que es eficaz cuando se utiliza según las indicaciones de la etiqueta. Por ejemplo, en el caso de un medicamento destinado a un tipo concreto de cáncer, las empresas suelen realizar ensayos clínicos en varios hospitales para animales donde se trata a mascotas con ese tipo de cáncer. En estos estudios, los pacientes pueden recibir el fármaco que se está estudiando o un control. Aunque los propietarios y los veterinarios saben que sus mascotas y pacientes podrían recibir el fármaco experimental o el control (un placebo), no saben qué tratamiento reciben realmente. En cualquier caso, los propietarios tienen la opción de abandonar el estudio en cualquier momento.
Cuando el objetivo es tratar un tipo de cáncer que afecta a un número reducido de animales, las empresas farmacéuticas pueden recurrir a una vía denominada "aprobación condicional" para comercializar los tratamientos farmacológicos con mayor rapidez. La aprobación condicional permite a una empresa poner su medicamento a disposición de los pacientes tras demostrar que cumple plenamente las normas de seguridad de la FDA y que existe una expectativa razonable de que el medicamento sea eficaz para el fin previsto.
"A menudo se llevan a cabo pequeños estudios exploratorios para respaldar una expectativa razonable de eficacia", afirma Troutman.
Las aprobaciones condicionales tienen ventajas y desventajas. Por un lado, permiten a los patrocinadores de medicamentos veterinarios proporcionar a los pacientes un acceso más rápido a tratamientos innovadores sin tener que esperar a que se desarrollen "pruebas sustanciales" de eficacia que satisfagan los requisitos para una aprobación completa y definitiva.
"Por otro lado, dado que los estudios utilizados para respaldar una expectativa razonable de eficacia son pequeños, es posible que los fármacos no resulten eficaces cuando se utilicen en un mayor número de animales", afirma Troutman.
La FDA puede permitir, mediante renovaciones anuales, que los productos aprobados condicionalmente permanezcan en el mercado hasta cinco años, mientras la empresa recopila los datos de eficacia restantes necesarios para respaldar una nueva solicitud de aprobación completa y definitiva de un medicamento para animales. La aprobación condicional expira automáticamente al cabo de cinco años, y el medicamento se retira del mercado si la empresa no ha demostrado plenamente su eficacia.
Medicamentos aprobados por la FDA para el cáncer en perros
Troutman afirma que los patrocinadores continúan desarrollando tratamientos innovadores para diferentes tipos de cáncer en perros.
"Ahora estamos buscando terapias más específicas", afirma. Los científicos están identificando proteínas u otras sustancias exclusivas de las células cancerosas y desarrollando tratamientos que se dirigen a esas sustancias sin dañar las células sanas.
Actualmente, hay cuatro medicamentos aprobados para tratar el cáncer en perros:
- Palladia (fosfato de toceranib), para tratar mastocitomas (aprobado en 2009).
- Stelfonta (inyección de tiglato de tigilanol), para tratar mastocitomas (aprobado en 2020).
- Tanovea (rabacfosadina inyectable), para tratar linfomas malignos (aprobado condicionalmente en 2016 y aprobado definitivamente en 2021).
- Laverdia (comprimidos de verdinexor), para tratar linfomas malignos (aprobado condicionalmente en 2021 y aprobado definitivamente en 2025).
Hasta la fecha, no existen tratamientos aprobados por la FDA para combatir el cáncer en gatos. Para la mayoría de los tratamientos contra el cáncer para perros y gatos se utilizan medicamentos que la FDA ha aprobado para su uso en seres humanos.
¿Cuáles son las señales de advertencia?
Las señales que advierten la presencia de cáncer en perros son similares a las de las personas, afirma Troutman: un bulto o protuberancia, una herida que no se cura, cualquier tipo de hinchazón, sangrado anormal. Pero, en general, los dueños de mascotas deben estar atentos a lo que Troutman llama "lo básico": cambios en las funciones normales de comer, beber, orinar, defecar y dormir, y comunicarse con su veterinario si tienen alguna inquietud.
"El estado emocional, como estar retraído e irritable, puede ser otro síntoma", afirma.
Tanto los veterinarios generales como los oncólogos veterinarios, así como otros especialistas, tratan el cáncer en gatos y perros. En general, los veterinarios trabajan con oncólogos veterinarios para proporcionar el diagnóstico y el seguimiento del animal durante el tratamiento, lo que puede incluir análisis de sangre y pruebas de imagen, como radiografías o ecografías, para supervisar la evolución del animal.
Existe una diferencia fundamental entre tratar el cáncer en mascotas y en personas. "Los efectos secundarios del tratamiento contra el cáncer suelen ser menores que los que se observan en las personas, y los veterinarios trabajan muy duro para controlar esos efectos secundarios y mantener la calidad de vida", afirma Troutman. "Incluso hay medicamentos que se han comercializado con la intención de controlar los efectos secundarios comunes, como los vómitos o la falta de apetito".
Preguntas que debe hacerle a su veterinario
Estas son algunas de las preguntas que los dueños de mascotas pueden querer hacerle a su veterinario y oncólogo veterinario cuando a su mascota se le ha diagnosticado cáncer:
- ¿Qué tratamientos hay disponibles?
- ¿Cuál es el pronóstico con cada tratamiento?
- ¿Cuáles son los efectos secundarios de cada tratamiento y cómo afectarán a la calidad de vida de mi mascota?
- ¿Cuánto tiempo mi mascota tendrá que recibir tratamiento?
- ¿Con este tratamiento mi mascota recibirá la cura contra el cáncer? ¿El tratamiento hará que se sienta mejor?
- ¿Cuál es el costo de cada tratamiento?
- ¿Cuántas visitas al veterinario son necesarias?
Los dueños de mascotas que deseen investigar ensayos clínicos para sus animales pueden acudir a la Asociación Médica Veterinaria Estadounidense